Tonåringar är betydligt mer benägna att ta risker än vuxna. Dessutom är tonåringar betydligt mer benägna att ta risker när de är i sällskap av sina vänner. Enligt statistik (från USA) är tonåringar fem gånger mer benägna att råka ut för en trafikolycka när de kör med vänner i bilen än när de kör själva. Samma sak gäller brott – det är mer sannolikt att en tonåring begår brott i sällskap av sina vänner än ensam.

Inget av detta är särskilt nytt, men nu har forskare börjat intressera sig för varför det är på det här viset. Jason Chein och Laurence Steinberg mätte hjärnaktivitet hos tonåringar, ensamma och med vänner, när de fattade beslut med inbyggda risker. De fann att tonåringar är mer mottagliga för de potentiella vinsterna av en risk när de är med vänner än när de är ensamma.

I Steinbergs och Cheins studie fick ungdomar, unga vuxna och vuxna spela ett bilsimulatorspel. Under tiden var de kopplade till fMRI där deras hjärnaktivitet mättes.

Målet med spelet var att nå banans slut så fort som möjligt. Ju snabbare de nådde mål, desto högre ekonomisk ersättning fick de. Deltagarna tvingades exempelvis vid ett tillfälle fatta beslut om huruvida de skulle stanna vid ett gult lyse i en korsning, eller om de skulle köra igenom och därmed riskera att krocka med ett annat fordon. Med andra ord – att ta risken att köra igenom korsningen innebar den potentiella vinsten att komma fram snabbare, men också risken att krascha, vilket skulle innebära en signifikant försening.

Deltagarna spelade antingen spelet helt ensamma, eller under observation av sina vänner. Tonåringar och vuxna betedde sig i princip likadant när de spelade ensamma. Det var dock endast tonåringarna som tog ett större antal risker när de visste att deras vänner såg på.

Ett spännande fynd som forskarna gjorde med hjälp av fMRIn var att de delar av hjärnan som är kopplade till belöning aktiverades mer när ungdomarna visste att de var observerade av sina vänner, än när de var ensamma.

”Dessa resultat tyder på att närvaron av vänner inte påverkar själva bedömningen av risken utan snarare höjer känsligheten i hjärnan för den potentiella vinsten av ett riskabelt beslut”, säger Chein. ”Om närvaron av vänner helt enkelt bara varit en distraktion för deltagaren hade vi sett en påverkan av hjärnans exekutiva funktion. Men det var inte vad vi såg.”

Forskarna menar att närvaron av vänner höjer känsligheten för belöningar hos tonåringar därför att vänner är så viktiga i det stadiet i livet.

”Vi vet att när man blir belönad av en sak blir andra belöningar mer framträdande”, säger Steinberg. ”Eftersom ungdomar upplever socialiserande som så belönande menar vi att att vara med vänner ”primear” belöningssystemet och i sin tur gör att tonåringar blir mer uppmärksamma på de potentiella vinsterna av ett riskabelt beslut.

Vi vet att i den riktiga världen tar tonåringar mer risker när de är med sina vänner. Det här är den första studien som identifierar den underliggande processen. Förebyggbara, riskabla beteenden – så som att dricka för mycket, röka cigaretter och att köra bil på ett farligt och oansvarigt sätt – är de största hoten mot ungas hälsa i industrisamhällen.”

Chein lägger till att ”Våra fynd kan vara till hjälp när det kommer till att utveckla sätt att intervenera och minska ungdomars risktaganden.”

Intressant?
Läs även andra bloggares åsikter om Psykologi, Ungdomar, Tonåringar, Socialpsykologi, Risktagande, Neuropsykologi, fMRI